Это был самый большой подводный корабль Второй мировой войны: грузоподъемность — 300 тонн, а скорость — 12 узлов, что сопоставимо со скоростью флагмана современного подводного флота России АПЛ «Дмитрий Донской».
Такие подлодки начали строить в Японии в 1943 году, когда дела у стран Оси уже складывались катастрофично. Германия задыхалась без стратегического сырья, а Японии были необходимы немецкие технологии. Но морские пути контролировали союзники, и грузовые субмарины стали для стран Оси последней надеждой наладить бартер.
Компания «Мицубиси» разработала Особую Императорскую субмарину специально для таких операций, и в Токио надеялись, что один-два рейса I-52 позволят изменить ход войны.
Исторический рейс
В свой первый поход субмарина вышла в марте 1944 года. На ее борту находилось 300 тонн груза: молибден и вольфрам для германской промышленности, 3 тонны опия и 54 кг кофеина для госпиталей, а также больше 2 тонн золота в 146 слитках, упакованных в 49 металлических ящиков — плата за немецкие оптические технологии.
На борту лодки помимо экипажа в 95 человек находились пассажиры — 14 японских инженеров, которых отправили в Германию для изучения зенитных орудий и двигателей для торпедных катеров.
В Сингапуре I-52 взяла на борт еще 120 тонн олова, 60 тонн каучука в тюках и 3,3 тонны хинина. После этого субмарина направилась через Индийский океан в Атлантику.
Во французском порту Лорьян японцев дожидалась немецкая подлодка U-530 со встречным военным грузом: 35-40 тонн секретных документов и чертежей, радиолокационное оборудование, вакуумные трубки, прицелы, химикаты, оптическое стекло, радарные установки, вакуумные приборы, а также 800 килограмм урана, достаточных, чтобы начать «грязную» ядерную реакцию. Без преувеличения, один рейс I-52 мог изменить мировую историю. Таким он и задумывался. В Токио эту миссию назвали «Операция «Восходящее солнце».
Отряд кораблей-убийц
У экипажа Особой Императорской субмарины не было ни шанса. Посол Японии в Берлине Осима Хироси был доверенным лицом Гитлера, его посвящали в планы фюрера. Но когда сотрудники японского посольства передавали информацию в Токио, разведка союзников перехватывала их радиосообщения. Спецслужбы сумели их расшифровать, и командование ВМФ США с самого начала знало все подробности тайной миссии, включая маршрут и список груза. Американцы вели Особую Императорскую субмарину с Сингапура.
Встреча подлодок Оси была назначена в пустынном квадрате океана на 22 июня 1944 года. Когда немцы и японцы начали передачу грузов, в этот квадрат вошла оперативно-тактическая группа подводных охотников ВМФ США: авианосец «Будж» и пять эсминцев. На счету этого отряда кораблей-убийц числилось 13 потопленных подлодок.
Поздно вечером 23 июля один из четырех самолетов с американского авианосца, постоянно прочесывавших окрестности, заметил на водной глади две подлодки противника.
Небесный мститель
Американский торпедоносец-бомбардировщик «Эвенджер» был впервые продемонстрирован публике 7 декабря 1941 года, в день нападения японцев на Перл-Харбор. Уже через несколько дней компания-производитель получила госзаказ на 286 машин. «Эвенджер» стал главным оружием американцев в небе над Тихим океаном. На нем летал тогда и будущий президент США Джордж Буш-старший, который в сентябре 1944-го будет сбит над островом Титидзима и останется единственным выжившим членом экипажа.
Свое название — «Мститель» — самолет оправдал сполна. В первом же серьезном бою «Эвенджеры» потопили японский авианосец. К концу войны на их счету было два суперлинкора и около тридцати подлодок. Это посерьезнее, чем японский результат в Перл-Харборе.
Заметив неприятеля, пилот «Эванджера» лейтенант Джесси Д. Тейлор выбросил над морем осветительные ракеты и атаковал. Немецкая подлодка успела погрузиться, японская оставалась на поверхности. Тейлор сбросил на нее бомбу, но промахнулся, взрыв лишь чуть задел гигантский борт. Японцы начали погружение. Пока «Эванджер» разворачивался для второго захода, огромная субмарина скрылась под водой. Ее экипаж, должно быть, уже радовался чудесному спасению, когда американский пилот применил технологию, о которой в Японии тогда и представления не имели.
Акустическая торпеда Mk-24 FIDO
Тейлор сбросил в воду плавучий сонар, который, заработав, определил местонахождение японской подлодки, стремительно уходящей в глубину, и навел на нее последнюю разработку Гарвардской лаборатории подводного звука — акустическую торпеду Mk-24 FIDO, сброшенную летчиком минутой позже.
Через два дня американцы собрали с поверхности океана около тонны каучука, несколько квадратных метров шелка и фрагменты человеческих тел — это все, что осталось от Особой Императорской субмарины и ее экипажа.
