«Белый корабль» был крайне прогрессивным судном: он развивал отличную скорость и легко обгонял другие суда, курсировавшие по проливу Ла-Манш.
И, конечно, «Белый корабль» считался безопасным. На непредвиденный случай на нем были даже припасены спасательные шлюпки. Но едва ли кто думал, что они понадобятся.
Проектировал «Белый корабль» нормандский мастер Томас Фиц-Стефан. Когда-то его отец командовал флотом Вильгельма Завоевателя. Теперь же Томас снабжал судами сына Вильгельма Завоевателя — короля Англии и Нормандии Генриха I Боклерка.
На 25 ноября 1120 года было запланировано очередное путешествие короля Генриха и его многочисленного двора из Нормандии в Англию. Предполагалось, что на «Белом корабле» поплывет сам король Генрих.
Но тот решил порадовать своего единственного законного наследника, 17-летнего Вильгельма Аделина, и уступил новомодное судно ему и его многочисленной свите, состоявшей из отпрысков самых аристократических англонормандских семей.
Сам король уже отчалил, а юный Вильгельм и его свита все еще пьянствовали на берегу — отплытие «Белого корабля» сопровождалось обширным застольем и возлияниями. На борт отпрысков чуть ли не заносили. Всего на «Белый корабль» вечером 25 ноября погрузились около 300 человек.
Когда корабль наконец поднял якоря, Вильгельму пришла в голову мысль пошутить и, обогнав отца, прибыть к английским берегам раньше. В конце концов, технические возможности «Белого корабля» это позволяли.
Наследник велел капитану ускориться. Тот послушался, несмотря на то что Ла-Манш уже окунулся в зловещую ноябрьскую темноту…
То, что корабль идет ко дну, его пассажиры поняли почти сразу. Слишком велика была пробоина от незамеченной в темноте скалы. Мрак, паника, хмель — все эти факторы лишили пассажиров «Белого корабля» последних надежд на спасение.
Правда, наследника Вильгельма удалось-таки погрузить в спасательную шлюпку. Но, едва шлюпка отплыла от места крушения, Вильгельм заметил среди утопавших, барахтавшихся и сдавшихся от бессилия незаконную дочь короля Матильду.
Наследник не мог равнодушно слушать крики о помощи сестры-одногодки и велел вернуться к месту крушения. Те, кто еще не успел утонуть, вцепились в шлюпку Вильгельма и утащили ее на дно.
Сведения о числе выживших пассажиров «Белого корабля» разнятся, но не сильно: от нуля до двух человек. Все остальные утонули: отважные рыцари, прекрасные дамы, самые любимые дети англонормандской знати.
После гибели Вильгельма король Генрих остался без законных наследников мужского пола (что особенно неприятно, учитывая обилие у него незаконных наследников мужского пола).
Генрих собрался было передать трон своей дочери Матильде (законной и оставшейся целехонькой, в отличие от утонувшей тезки), но перспектива правления женщины не прельщала могущественных аристократов.
В итоге после смерти Генриха в Англии началась кровопролитная война за власть, продлившаяся два десятка лет, вплоть до воцарения на престоле Плантагенетов.
Так что, когда в следующий раз при тебе начнут вспоминать «Титаник», можешь назвать другой роковой корабль. Да, по количеству жертв «Белый корабль» с «Титаником» не сравнится, но изменить ход истории ему удалось блестяще.
P.S. «Белый корабль» красной линией проходит сквозь знаменитый роман Кена Фоллетта «Столпы Земли».
