В 1966 году холодная война была в самом разгаре. СССР и США следили за действиями друг друга самым пристальным образом и принимали все возможные превентивные меры для укрощения потенциального противника.
Одной из таких мер со стороны США стала операция «Хромированный купол». Суть ее заключалась в следующем: в воздушном пространстве над Европой постоянно находилось несколько американских бомбардировщиков-ракетоносцев Boeing B-52 Stratofortress с ядерными бомбами на борту. У каждого бомбардировщика была цель на территории СССР, которую он по первому сигналу центра должен был поразить. В среднем каждый бомбардировщик проводил в воздухе по 24 часа, дозаправки осуществлялись тоже в воздухе, без приземления.
Операция, начавшаяся еще в 1961 году, проходила гладко. Вплоть до 17 января 1966 года.
Тем погожим испанским утром во время процесса дозаправки один из бомбардировщиков приблизился к танкеру непозволительно близко. Заправочная штанга танкера ударила в фюзеляж бомбардировщика, вызвав возгорание и взрыв танкера. Весь экипаж заправщика (четыре человека) погиб немедленно. Из семи человек команды бомбардировщика выжили четверо — те, кто успел катапультироваться во время падения самолета.
Четыре термоядерные бомбы B28RI мощностью 1,45 Мт тротилового эквивалента разлетелись кто куда. Их поиск начался немедленно. Три бомбы были обнаружены в течение первых суток после катастрофы. Они нашли пристанище в рыбацком поселке Паломарес. Причем только у одной сработала парашютная система, и она была невредимой. Две бомбы (одна из них упала на местное кладбище, обесценив легенду о тихой загробной жизни) разрушились и вызвали радиационное заражение местности в радиусе двух километров.
А вот четвертая бомба словно в воду канула. Как выяснилось спустя несколько недель истеричных поисков, она действительно канула в воду. Рыбак из Паломарес рассказал поисковой группе о том, что видел, как бомба приземляется в воды Средиземного моря (рассказ получился настолько запоминающимся и живописным, что рыбак получил за него от ВМС США 14 тысяч долларов).
На поиски затонувшей бомбы была брошена американская эскадра, состоявшая из 34 кораблей. 15 марта 1966 года на глубине 800 метров бомбу обнаружили. Правда, первая попытка поднять ее на поверхность увенчалась провалом: бомба сорвалась. Достали ее лишь 2 апреля. И тут же поспешили с ней сфотографироваться. Согласно данным «Нью-Йорк Таймс», фото стало первой публичной демонстрацией ядерного оружия.
Сразу же после катастрофы было принято решение о прекращении полетов бомбардировщиков с нервным грузом над Испанией. Спустя два года похожая история приключилась в воздухе над Гренландией, и тогда операцию «Хромированный купол» свернули окончательно.
