В наши дни никого, и особенно американцев, не удивишь иском сотрудника против компании. Хотя в начале XX века помыслить о подобном было невозможно. Работодатель был для работников богом и мог вытворять все, что ему приходило в голову. Да, даже подвергать работников смертельной опасности.
Часы под названием «Рассеивающие темноту» (Undark) производства компании United States Radium Corporation пользовались большой популярностью и в армии, куда их продавали оптом, и у гражданских. Еще бы, стрелки и циферблат часов светились в темноте! Модная диковинка начала 1920-х.
Для изготовления таких часов использовалась светящаяся краска на основе радия, которую десятки работниц вручную наносили на стрелки и циферблат часов. Точнее, так: сначала девушки смешивали клей, воду и порошок радия, а затем, получив краску, наносили ее на детали часов. Производили часы Undark на трех заводах: в городе Ориндж штата Нью-Джерси, в Оттаве штата Иллинойс и в Уотербери штата Коннектикут.
Девушки, получавшие за работу по полтора цента за циферблат (около 30 центов по современному курсу), не подозревали о том, что имеют дело со смертельно опасным материалом. Ведь их никто не предупреждал.
Более того, поскольку после нескольких мазков кисточка из верблюжьей шерсти застывала в густой серебристой краске и теряла форму, работниц просили восстанавливать форму кисточки путем облизывания ее губами и языком.
Подобные инструкции окончательно уверили работниц, что они имеют дело с безопасным материалом. Девушки даже, шутки ради, красили себе зубы, ногти и губы смертельной радиолюминесцентной краской.
Конечно, позже, когда дело дошло до суда, компания United States Radium Corporation пыталась отрицать то, что знала об опасности краски на основе радия.
Но это была жалкая попытка. Химики компании еще на этапе производства красящего порошка принимали все необходимые меры предосторожности, чтобы минимизировать контакт с радием. Носили перчатки, защитные маски и использовали щипцы и свинцовые экраны.
Кроме того, выяснилось, что врачи компании были запуганы и подкуплены и намеренно ставили неправильные диагнозы (зачастую сифилис) при заболеваниях работниц. А заболеваний было очень и очень много.
Самые распространенные — анемия, переломы и остеонекроз (разрушение клеток костной ткани) челюсти. До сих пор неизвестно, сколько сотен работниц заболели и умерли от контакта с радиолюминесцентной краской с 1917 по 1928 год — в наиболее активное десятилетие производства и продаж «рассеивающих тьму» часов.
Корпоративный беспредел пошатнулся в середине 1920-х, когда пять работниц фабрики в Нью-Джерси подали в суд на United States Radium Corporation, обвинив в компанию в сокрытии правды об условиях работы и причинении вреда здоровью. Пострадавшие требовали возмещения стоимости лечения.
Процесс широко освещался прессой. Собственно, благодаря журналистам пять участниц судебного разбирательства, а за ними и все работницы на производстве светящихся часов получили прозвище «радиевые девушки».
Дело не дошло до суда с присяжными: стороны пошли друг другу навстречу и было составлено «мирное соглашение». Каждая из пяти пострадавших получила 10 тысяч долларов компенсации (около 140 тысяч долларов по современному курсу), ежегодную пенсию в 600 долларов (около 10 тысяч долларов по современному курсу) и оплату всех медицинских счетов.
Примеру коллег из Нью-Джерси последовали работницы завода компании в Иллинойсе. Правда, они получили свои компенсации куда позже, в 1938 году.
Победа «радиевых девушек» и выплаченные им компенсации создали юридический прецедент в США: оказалось, отдельный работник может засудить корпорацию за причинение вреда здоровью и получить за это деньги. Кроме того, процесс «радиевых девушек» подтолкнул власти к принятию ряда законов, защищающих работника от бесчинства работодателя.
Что касается светящихся часов, то их производство продолжалось аж до 1960-х. Но теперь красильщицы радиевых часов работали в защитной форме, им запрещалось трогать краску руками и тем более губами, в также вдыхать ее пары.
