Джек вырос в крайней нищете в Западной Вирджинии. «У нас не было телевизора, машины, ничего не было. Все много работали, только чтобы свести концы с концами», — вспоминает он. Впоследствии Уиттакер основал собственную строительную компанию и сумел изменить ситуацию. В принципе, к 55 годам, когда судьба подготовила резкий поворот в его жизни, он уже был миллионером. У него была любимая жена, дочка и внучка, в которой дед души не чаял. Казалось бы, чего тут желать?
Рождественское утро 2002 года началось самым драматическим образом в семье Уиттакер. Джек узнал, что лотерейный билет, который он купил накануне, когда заправлялся на бензоколонке, сорвал джекпот. 314 900 000 долларов…
«Помню, что у меня заболел живот, и я прямо не знал, что теперь делать, с кем посоветоваться», — рассказывал он впоследствии.
Работники Powerball помогли ему сориентироваться. Уже на следующий день Джек фотографировался с огромным лотерейным билетом и бессвязно обещал потратить деньги на благотворительность и на подарки внучке.
Поначалу все шло вполне по плану: Джек выделил деньги на строительство сразу двух церквей в Западной Вирджинии и основал фонд Уиттакера, который должен был заниматься помощью нуждающимся. А нуждающиеся валили валом, как будто появление Джека на телевидении распахнуло врата ада: каждый день его осаждали просители и попрошайки, которые угрожали, умоляли, предъявляли ему бесконечные требования.
Казалось, все обиженные судьбой решили, что виноват в их несчастье именно Джек Уиттакер, который натянул на себя одеяло удачи. Его фонд раздавал и раздавал деньги (в общей сложности в ответ на просьбы было выдано около 50 миллионов), но поток не прекращался. Вскоре после простых просьб последовали судебные иски в отношении его компании. Каждая платежка со стороны его бизнеса, каждый его проект подвергались немедленной адвокатской атаке.
С семьей и друзьями тоже не все было в порядке. Все, кто знал Джека, почему-то считали, что он должен поделиться именно с ними. Он делился, но каждый раз все равно кто-то оказывался обиженным. Скоро Джек обнаружил, что вокруг него не осталось людей, с которыми он мог бы пойти и просто так выпить в баре. И тогда он начал ходить туда один. Бизнес, который оказался на грани банкротства из-за судебных исков, конфликты с друзьями, а тут еще любимая внучка, которая крепко подсела на наркотики с тех пор, как дедушка начал выдавать ей по 2000 долларов в неделю «на булавки»… Уиттакер махнул на все рукой и пустился во все тяжкие: он ночи напролет развлекался в барах и клубах, играл в казино, неоднократно привлекался в полицию за вождение в пьяном виде…
Через год после злополучного Рождества Джек сам пришел в полицию с заявлением. Его машину вскрыли на парковке ночного клуба и украли оттуда чемодан с полумиллионом долларов. На вопрос полицейского, почему он возил такую огромную сумму наличными и оставлял в машине, Уиттакер ответил просто: «Потому что я мог себе это позволить».
Казалось, падать дальше было уже некуда. Однако в 2004 году «проклятие Powerball» пошло на следующий виток. 9 декабря пропала внучка Джека, а через 10 дней ее тело обнаружили завернутым в полиэтилен на парковке со следами передозировки наркотиками. Еще через несколько лет при невыясненных обстоятельствах умерла единственная дочь Уиттакера. В 2016 году дотла сгорел его дом.
Неизвестно, осталось ли что-то от пресловутых миллионов на сегодняшний день. В последний раз, когда журналисты брали интервью у несчастного «везунчика», он сокрушенно повторял, что единственное, чего бы он желал, — это повернуть время вспять и разорвать тот злополучный билет 25 декабря 2002 года.
