Думаешь, у одного тебя может быть экзистенциальный кризис? Вот и нет. Оказалось, даже космические аппараты могут задаваться вопросом: «Зачем я появился на свет? В чем смысл моего существования?» Подозреваем, именно такими вопросами задавалась автоматическая межпланетная станция НАСА «Новые горизонты», запущенная в январе 2006 года в рамках программы «Новые рубежи».
В задачу станции входило изучение Плутона и его спутника Харона. Землю «Новые горизонты» покидали эффектно — с самой большой среди космических аппаратов скоростью (в момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с). Но уже через 8 лет полета энтузиазм аппарата практически полностью угас. Он исследовал все, что хотел, и, несмотря на то что программу «Новые рубежи» расширили, интересных объектов в поле его зрения не наблюдалось. Пока одним прекрасным днем — если такая терминология уместна на окраине Солнечной системы — не наткнулся на прекрасный объект... Это был либо астероид вытянутой формы, либо два прилепившихся друг к другу астероида.
Объект тут же окрестили 2014 MU69. Для тех, чью поэтическую душу смущает сухое цифровое название астероида, было придумано альтернативное, на латыни, — Ultima Thule («Крайний Туле» или «Весьма далекая Фула»). Имелся в виду «край земли», который искал древнегреческий путешественник Пифей.
После этой встречи жизнь межпланетной станции «Новые горизонты» обрела новый смысл! Теперь аппарат занимается тем, что охотится за астероидом MU69 и пытается сфотографировать его и так и этак. И если первые фотографии не отличались четкостью и живописностью (на них MU69 больше всего напоминал уродливую картофелину или красивый снеговик), то в январе 2019 года ситуация изменилась. «Новым горизонтам» удалось подкрасться к астероиду на рекордно близкое расстояние в 3500 км и получить его четкую фотографию (первая фотография в материале).
Подозрения, что Ultima Thule — это два слипшихся астероида, были немедленно отметены. Очевидно, что MU69 — это один астероид вытянутой формы. Удалось даже назвать его примерные размеры: 32 км на 16 км. Ну что же, мы поздравляем «Новые горизонты» с удачным фото и продолжаем вместе с НАСА следить за окраинами Солнечной системы.
