Лайкой назвали дворнягу, подобранную на улицах Москвы. Третьего ноября 1957 года, облаченная в особый собачий скафандр, она стала первым живым существом, оказавшимся в безвоздушном пространстве на втором в истории космическом корабле — «Спутник-2».
Возвращать Лайку на Землю ученые не планировали изначально, но рассчитывали, что она пробудет на орбите около недели. Собака погибла через 5—7 часов после запуска, по официальной версии — от перегрева.
Следующими собаками, которые должны были отправиться в космос, были опять не Белка и Стрелка, а Лисичка и Чайка. Они должны были стать первыми животными, вернувшимися из космоса живыми, но в этот раз взорвалась первая ступень ракетоносителя. Конструкторы начали что-то подозревать и сконструировали для собак эвакуационную капсулу. Она не пригодилась. В 1960 году Белка и Стрелка (а также 12 мышей, дрозофилы, растения, грибы, семена кукурузы, пшеница и прочие биоматериалы) вернулись целыми и невредимыми.
Стрелка вскоре дала потомство, и одного из щенков Никита Хрущев подарил Жаклин Кеннеди. Жест был не столько актом политической доброй воли, сколько демонстрацией обществу того, что живые организмы возвращаются из космоса полноценными и здоровыми.
Белка и Стрелка дожили до старости и умерли по естественным причинам. Из их тел сделали чучела, на них можно посмотреть в Музее космонавтики на ВДНХ в Москве.
Вопреки трюизму, что освоение космоса началось со слова «Поехали!», первой радиограммой от космонавта был собачий лай, принадлежавший московской дворняге.
Полеты в космос оказали огромное влияние на науку XX века. Через 60 лет после полета Лайки начались продажи iPhone X. Кто знает, был бы у него экран во всю лицевую панель и разблокировка по чертам лица, если бы советские ученые решили отправить в космос капибару или страуса?
