В 10 часов утра в пятницу 16 декабря 1960 года аэропорты Нью-Йорка работали и суетились особенно активно. Причины понятны: праздник Рождества на носу!
Модный и диковинный в те времена реактивный авиалайнер Douglas DC-8 направлялся из Чикаго с 77 пассажирами на борту и экипажем в 7 человек. «Дуглас» летел в аэропорт Айдлуайлд (ныне он зовется аэропортом имени президента Кеннеди). Рейс авиакомпании United Air Lines.
Чуть старомодный, но совсем еще не старый турбовинтовой лайнер Lockheed L-1049 Super Constellation шел из штата Огайо в другой нью-йоркский аэропорт — Ла-Гуардия, на борту 39 пассажиров и 5 человек экипажа. Рейс авиакомпании Trans World Airlines (сейчас такой уже нет, она стала частью American Airlines).
Винтовой «Локхид» летел без приключений и надежно держал связь с диспетчерами.
А вот у рейса реактивного «Дугласа» наблюдались некоторые проблемы, но ничего такого, что обещало бы особые трудности и уж тем более смертельную опасность. Из двух навигационных приемников один вышел из строя, пилоты сочли это не столь важной информацией и не доложили диспетчерам. Если бы они сообщили о неполадках, их перемещение с земли отслеживали бы радарами и, возможно, никакой катастрофы бы не произошло. А так их просто предоставили самим себе, как и все рядовые рейсы.
В 10.33 диспетчер, который вел «Локхид» на посадку, обнаружил на радаре точку, которая двигалась прямо к самолету. Диспетчер предположил, что это военный истребитель, уж больно быстро перемещалась метка. Он попытался предупредить экипаж «Локхида», однако ответа от пилотов уже не было. Обе точки на экране сошлись, резко изменили направление и стали пропадать.
Самолеты буквально впечатались друг в друга. Вплоть до того, что в турбореактивный двигатель «Дугласа» втянуло одного из пассажиров «Локхида»!
«Дуглас» рухнул на Бруклин, снеся крыльями церковь и жилой дом. Погибли дворник, церковный сторож, несколько прохожих и продавцы елочной ярмарки. «Локхид», к счастью, обрушился на почти безлюдную военную авиабазу на Статен-Айленд.
В сумме катастрофа унесла жизни 134 человек, что стало рекордом для всей мировой гражданской авиации. Да, тогда самолеты еще не были гигантскими.
Хотя был и короткий повод для радости. Одиннадцатилетнего мальчика, летевшего к своей семье на Рождество злополучным «Дугласом», выбросило в большой сугроб, и очевидцы успели доставить пассажира в больницу. На следующий день газеты вышли с заголовками про чудо — выжившего в катастрофе ребенка. Он был в сознании и даже смог что-то рассказать о происшествии! Только журналисты поторопились: через сутки парень неожиданно умер. Выяснилось, что его легкие были практически сожжены парами горевшего керосина.
Более двух лет шло расследование причин катастрофы. В итоге было сказано, что экипаж реактивного лайнера (в переводе на бытовой язык) превысил скорость при посадке и вылетел за пределы воздушного коридора.
Рекорд смертности при авиакатастрофе продержался вплоть до 1969 года, но это уже другая история.
